Профессия известна с глубокой древности, образы плакальщиков встречаются в древнеегипетском и древнегреческом искусстве. Платон упоминает о карийских гимнах, исполнявшихся их хорами. Пророк Иеремия сообщает о женщинах-плакальщицах и призывает их скорбеть о своём народе.
На Руси для оплакивания покойного нередко нанимались плакальщицы - "раскосмаченные" (с распущенным волосами) женщины, "испускавшие вопли над телом". Они участвовали до и после церемонии похорон, а также в ежегодных поминальных пирах, где задавали вопросы покойному вместо его родственников.
Церемониальное оплакивание покойного, восхваление его достижений при жизни было распространено среди коренных народов Северной Америки (например, у танаина).
Религиозные и гражданские власти неоднократно принимали меры против плакальщиков. Законы Двенадцати таблиц прямо запрещали царапать щёки и причитать во время погребения. Иоанн Златоуст считал деятельность плакальщиков и похоронных музыкантов противоречащим христианской вере в воскресение мёртвых. Негативно относится к этому явлению и шариат.
